Сборная Кот-Д’Ивуара впервые в истории вышла в плей-офф чемпионата мира. Достичь этого удалось лишь с четвертой попытки: в 2006, 2010 и 2014 ивуарийцы заканчивали выступление на групповом этапе. Выхода в плей-офф удалось достичь после победы над сборной Кюрасао со счетом 2:0. Оба гола в матче на счету Николя Пепе. Уже на седьмой минуте экс-игрок «Арсенала» замкнул прострел Яна Диоманде.
Второй мяч был забит во втором тайме. Пепе на входе в штрафную получил мяч от Ибраима Сангаре. Первое касание вышло настолько удачным, что Николя одновременно и принял мяч, и прокинул его себе на ход. Поэтому вторым касанием Пепе нанес удар.
Делал первые шаги вне футбольных академий
Пепе родился 29 мая 1995 года — на сегодня ему 31 год. Будущий футболист появился на свет в местечке Мант-ла-Жоли в ивуарийской семье. Среди предков Николя только у бабушки были французские корни. Благодаря этому семье удалось закрепиться вблизи столицы Франции — Парижа.
Пепе не ходил по топовым футбольным академиям. Первые шаги были сделаны в местной любительской команде «Париж Эст». Причем там будущий игрок атаки стартовал с позиции вратаря. На ленточке Николя играл вплоть до 14 лет.
Заиграл после перевода отца в другую тюрьму, быстро пошел на повышение
Дело в том, что отец Пепе работал в тюрьме. В какой-то момент его перевели в другой город — Пуатье: его название любители истории могли слышать в контексте Битвы при Пуатье. Именно здесь Николя сумел заиграть в профессиональный футбол. Пепе подписался с местной командой из пятого дивизиона Франции. Но там ивуариец надолго не задержался. За «Пуатье» Пепе провел лишь девять матчей, после чего пошел на серьезное повышение.
Игрока приобрел «Анже» из второй французской лиги. Правда, к столь резкому повышению Николя был не совсем готов: между пятой и второй лигой все-таки слишком большой разрыв в уровне. Поэтому первое время вингер играл за дубль «Анже» и даже съездил в аренду в «Орлеан» из третьего дивизиона Франции.
Именно в «Орлеане» Пепе показал себя: забил семь мячей и отдал две передачи в 29 матчах и помог команде получить повышение. Николя был признан игроком года в команде. А вернувшись в «Анже», закрепился в основе. Клуб к тому моменту уже играл в Лиге 1.
В первом же сезоне после возвращения Пепе провел 33 матча, забил три мяча и отдал две голевые. Впрочем, этого хватило, чтобы получить очередное повышение.
Перешел в «Лилль» по просьбе Бьелсы, разорвал Францию на второй сезон
В 2017 году у «догов» собрался очень сильный штаб: в скаутский отдел был приглашен Луиш Кампуш. Этот функционер, по сути, собрал «Монако», который под руководством Леонарду Жардима зажег в сезоне 2016/17: взял чемпионство и дошел до полуфинала Лиги чемпионов. А через несколько лет Кампуш соберет еще одну чемпионскую команду: «Лилль» заберет титул в сезоне 2020/21. Словом, Луиш умеет находить таланты и собирать яркие коллективы.
Вместе с Кампушем в «Лилль» пришел и Марсело Бьелса. Именно благодаря этому дуэту клуб не задумываясь отдал десять миллионов за Николя Пепе и дал тому контракт на пять лет. На переход ивуариец согласился во многом из-за фигуры на тренерском мостике: вингер называл Бьелсу «особенным и великолепным тренером».
Правда, ударного сотрудничества у них не вышло. Марсело использовал Пепе в качестве форварда, а не игрока фланга, из-за чего Николя не мог показать себя в полной красе. Под руководством аргентинца Пепе провел 13 матчей, забил три мяча и отдал голевую. После этого момента Бьелса покинул клуб из-за плохих результатов.
Как оказалось впоследствии, это событие оказалось чуть ли не главным в карьере нашего героя. На место Бьелсы пришел Кристоф Гальтье. И, что называется, понеслась. Еще за остаток сезона 2017/18, по ходу которого и произошла перестановка, Пепе успел набрать 9+4 в 19 матчах Лиги 1. Но это было лишь раскачкой.
Сезон 2018/19 стал моментом, когда Николя заявил о себе на всю Европу. В 38 матчах того чемпионата ивуариец набрал невероятные 34 (22+12) балла по «гол+пас»! Пепе мгновенно получил негласный статус лучшего игрока лиги за пределами ПСЖ.
То был интересный «Лилль»: помимо Пепе, в том составе были Майк Меньян, Габриэл Магальяеш, Рафаэль Леау и другие. Но именно Николя был главной звездой «догов». Разумеется, топовые клубы сразу обратили внимание на игрока. Называлось много вариантов: «Манчестер Юнайтед», «Наполи», «Интер» и другие. Выбор пал на «Арсенал».
Стал самым дорогим новичком в истории клуба, вызвал внутреннее расследование. Из-за неудачи чуть не завершил карьеру
За Пепе «канониры» отдали 80 миллионов евро. Николя стал самым дорогим новичком в истории клуба. На сегодняшний день в этом списке вингер занимает второе место: выше него сейчас только Деклан Райс, за которого отдали больше 110 миллионов.
Переход в «Арсенал» одновременно стал и высшей точкой в карьере, и началом длительного спада. В Лондоне Николя не сумел показать своих лучших качеств, и довольно быстро стало понятно, что «Арсенал» переплатил. В первом сезоне в АПЛ вингер набрал скромные 5+6 в 31 матче, в чемпионате 2020/21 было 10 голов и голевая в 29 встречах, а в АПЛ 2021/22 — 1+2 в 20 играх.
Намного лучше картина обстояла в Лиге Европы, куда «Арсенал» дважды попадал при Николя. Суммарно во втором по важности еврокубке ивуариец провел 19 встреч, в которых забил восемь и отдал шесть.
В клубе были настолько разочарованы столь неудачным вложением, что запустили расследование. В руководстве задумались о том, что очень серьезно переплатили. Результатом следствия стало осознание, что в клубе очень неэффективно подходят к трансферам. В итоге было решено серьезно сократить штаб, включая некоторых ключевых скаутов.
Осознав неудачу, в Лондоне стали думать, как избавляться от столь дорогой ошибки. Аренда в «Ниццу» в сезоне 2022/23 успеха не принесла: 28 матчей, восемь голов и голевая. Когда Пепе вернулся в клуб, у него оставался год по контракту. Однако стороны пришли к тому, чтобы расторгнуть соглашение досрочно.
— «Арсенал» согласился расторгнуть контракт только при одном условии: что я не перейду в Саудовскую Аравию. Это был вопрос имиджа, — рассказывал футболист.
Переход игрока в «Арсенал» не удовлетворил не только клуб, но и самого игрока. Доходило до того, что Николя раздумывал завершить карьеру.
— Критика была похожа на травлю. Люди не понимают, что подобное может повлиять на психологическое состояние игрока, на его семью, на его выступления. Нужно помогать футболистам справляться с критикой. В «Арсенале» я получил своего рода травму, словно у меня отняли мою страсть. У меня возникло отвращение к футболу. Когда я перестал играть, я стал задаваться вопросом, почему я вообще нахожусь в этой профессии. У меня было так много сомнений, что я подумывал все бросить, — признавался игрок.
После ухода из «Арсенала» Пепе переехал в Турцию и подписался с «Трабзонспором». Но и там не сиял: 23 матча, 6+3.
Возродился в «Вильярреале»
После одного сезона в Турции Николя переехал в Испанию. Игрока подписал «Вильярреал». В первом сезоне в составе «субмарины» Пепе был игроком ротации: на его позиции играл Йереми Пино — один из лидеров команды последних лет. В Ла Лиге сезона 2024/25 Пепе провел полторы тысячи минут и за отведенное время набрал 3+6.
А прошлым летом Пино из клуба ушел. Прямой замены на его место не подписали, поэтому Пепе открылась дорога в основной состав. И Николя этим шансом воспользовался сполна: за 36 матчей ивуариец оформил восемь голов и десять голевых. В сентябре он и вовсе был признан игроком месяца во всей лиге: позади были Ямаль и Мбаппе.
Его возрождение — заслуга тренера Марселино. Специалист полностью доверял игроку, не давил на того своими ожиданиями и всегда защищал перед публикой: неудачи объяснял слишком долгой паузой от топ-футбола, говорил о необходимости прийти в подходящее состояние. В клубе даже разрабатывали ему персональный план — все контролировал один из ассистентов Марселино.
В сборной дебютировал против команды, за которую мог играть
Пепе мог играть за две сборные: Франции и Кот-Д’Ивуара. Но из-за того, что во взрослом футболе он закрепился только в 22, особых надежд на «трехцветных» Николя не питал. В 2016 году футболист принял предложение ивуарийской федерации и был впервые вызван в сборную. В ноябре того же года Пепе дебютировал за сборную: символично, что это было именно в матче с Францией.
Первый гол в футболке сборной Николя забил в 2018 году: оформил дубль в ворота Того. Сейчас у него 56 матчей за сборную Кот-Д’Ивуара, 14 голов и пять ассистов.
Николя был частью сборной, которая в 2024 году выиграла Кубок Африканских Наций. В том турнире Пепе принял участие в пяти матчах — во всех до четвертьфинала — и отдал одну голевую: в 1/8 с Сенегалом. А матчи полуфинала и финала вингер смотрел со скамейки запасных.
***
В первом раунде плей-офф сборная Кот-Д’Ивуара сыграет с кем-то из пары Франция/Норвегия, которые сойдутся в заключительном туре. С представителями Африки сыграет проигравшая сборная. Ну, или Норвегия, если матч завершится вничью.
Фото: imago-images.com
